Když se v Číně objeví nová mutace děsivého viru ptačí chřipky, vyšlou USA do oblasti epidemioložku Iris Vamackovou. Čeká ji šokující zjištění, že na účinný zásah už může být pozdě. Virem, který se po mutaci může přenášet vzduchem, se totiž nakazil americký obchodník Connelly, který se už stihl vrátit do USA a začít virus roznášet mezi přátele, kolegy i diváky školního baseballového zápasu. O týden později je mrtev a guvernér Virginie vyhlásí karanténu. O tři týdny později už Washington eviduje 150 000 obětí. Ministr zdravotnictví Collin Reed dělá, co může, aby zabránil narůstající panice. Státní úředníci jsou nuceni přiznat, že nemají vakcínu a jen omezené množství protivirových léků. Nemocných přibývá, blíží se kolaps, který se projeví nedostatkem potravin, výpadky elektřiny a nepokoji v ulicích. Objeví se první případy rabování, hromadné útěky z věznic a gangy všeho schopných ničemů. Země se ocitá na počátku občanské války a ani armáda nedokáže situaci zvládnout. Když už jdou oběti do milionů, zjistí Iris, že Francouzi vyvinuli vakcínu. Po obrovském úsilí lékařů se sice zdá, že epidemie začíná opadávat, jenže to už v odlehlé angolské vesnici virus znovu zmutoval.